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La famille Vanderbilt était riche, très riche. La plus riche de toutes disait-on même aux États-Unis. Partant de rien, le patriarche Cornelius Vanderbilt avait bâti un véritable empire maritime et ferroviaire au cours d'une XIXe siècle.

A sa mort en 1877, il légua à sa famille quelques 100 M$. Sa descendance s'est alors ingéniée avec ardeur à dilapider sa fortune patiemment et savamment construite. La première génération construit, la deuxième profite et la troisième gaspille, a-t-on coutume de dire. Ne reste alors que des ruines.

Arthur T. Vanderbilt II a fait de cette saga familiale et sa propre histoire un roman, Fortune's Children : The Fall of The House of Vanderbilt, publié en 1989. Cette galerie de portraits haut en couleur a séduit Joel Silver qui souhaiterait en faire une série pour HBO. Dans son extravagance mais aussi sa mesquinerie, la vie de cette famille à la richesse déclinante serait ainsi dépeinte au tournant du XXe siècle.