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Martin Scorsese et Robert De Niro s'étaient quittés à Las Vegas, après la sombre histoire de Casino. Douze ans plus tard, Paramount les a mis sur un coup juteux et la piste de l'assassin de Jimmy Hoffa. Patron du tout puissant syndicat des camionneurs, trempé jusqu'au cou dans des affaires louches, condamné à quinze ans de prison, il disparut mystérieusement en 1975 sans que jamais on ne le retrouve, sans doute plus mort que vivant.

Avant qu'il ne meure en 2003, Frank « L'Irlandais » Sheeran se confessa à Charles Brandt : c'est lui qui avait assassiné Hoffa, l'avait démembré et dispersé sur ordre du boss de la pègre, Russell Bufalino. De ses aveux, Charles Brandt fit un livre, I Heard You Paint Houses que Steve Zaillian adaptera pour le cinéma. Le titre fait référence à une expression explicite du milieu et aux giclées de sang qui éclaboussent un mur après l'exécution d'un contrat. Robert De Niro sera L'Irlandais à qui la légende attribue plus de vingt-cinq assassinats pour le compte de la mafia. Martin Scorsese réalisera I Heard You Paint Houses.

Le petit gars de Little Italy ne sera pas le premier à se pencher sur la cas de Jimmy Hoffa. Avant lui, Sylvester Stallone avait incarné Johnny Kovak, syndicaliste gros bras et grande gueule patron du F.I.S.T, qui s'en inspirait. Il en avait d'ailleurs écrit le scénario. En 1993, Danny De Vito avait repris cette figure devenue mythique, avec Jack Nicholson dans le rôle titre de Hoffa.