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L'acteur américain Karl Malden s'est éteint ce mercredi 1er juillet à l'âge de 97 ans en Californie, vient d'annoncer l'Académie des arts.

Elevé dans l'Indiana dans un milieu pauvre, il suit des cours de théâtre, puis va tenter sa chance à New York. Il rencontre alors le Group Theatre et y côtoie le metteur en scène Elia Kazan, avec qui Malden crée des pièces d'Arthur Miller et de Tennessee Williams.

La carrière théâtrale de Malden est interrompue par la guerre. S'il fait ses débuts à l'écran en 1940, il ne se lance véritablement dans le cinéma qu'en 1947 lorsqu'il est engagé par la Fox. Il y retrouve son ami Elia Kazan, qui lui confie un petit rôle de policier dans Boomerang ! Malden joue alors essentiellement des personnages secondaires, comme les inspecteurs de Mark Dixon, détective et de La Loi du silence. Mais c'est grâce à Kazan qu'il va décrocher ses plus beaux rôles.

Dans la transposition à l'écran d'Un Tramway nommé Désir de Tennessee Williams, il est ainsi Mitch, l'ami de Stanley Kowalski et son interprétation lui vaut l'oscar du meilleur acteur dans un second rôle en 1950. En 1954, il donne une nouvelle fois la réplique à Marlon Brando dans Sur les quais et deux ans plus tard, aux côtés de Carrol Baker et d'Eli Wallach, Kazan lui donne un des trois rôles principaux de La Poupée de chair, une autre adaptation de Tennessee Williams.

Karl Malden réalise en 1957 un film, La Chute des héros, avec en vedette son ami Richard Widmark. Il est également amené à remplacer Delmer Daves sur le plateau de La Colline des potences, en 1959, achevant le film. Deux ans plus tard, il travaille avec Marlon Brando. Dans La Vengeance aux deux visages, son insolite et unique réalisation, Brando confie à Malden le rôle du shériff Dad Longworth.

A partir des années 60, Karl Malden se contente de faire les caméos (La Conquête de l'Ouest et Les Cheyennes) ou de jouer les méchants. Il tournera même en Italie pour Dario Argento, dans Le Chat à neuf queues. Malden trouve encore des rôles passionnants : il est Shooter dans Le Kid de Cincinnati et le général Bradley dans Patton.

Malden se fait connaître d'un plus large public dans les années 70 grâce au petit écran et à la série «Les Rues de San Francisco», où il joue un vieux flic faisant équipe avec le jeune Michael Douglas. Il préside de 1989 à 1992 l'académie des oscars. Karl Malden reste, dans la mémoire des cinéphiles, cet irremplaçable «homme au gros nez», comme on a pu se plaire à le surnommer affectueusement.

Les causes du décès de Karl Malden n'ont pas été précisées.

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