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Deux westerns classiques par l’un des plus estimables illustrateurs hollywoodiens du genre.

Même s’il achève, en 1971, sa carrière en signant l’un des derniers rôles de John Wayne en selle (Big Jake), George Sherman ne compte pas parmi les plus grands réalisateurs du genre western. En revanche, sans égaler les cadors du genre (John Ford, Howard Hawks, Delmer Daves, Anthony Mann…), il s’impose parmi ses plus solides artisans. La preuve, avec deux westerns parmi tant d’autres, Sur le territoire des Comanches et Les Rebelles.

Un western pro-indien

Pro-indien à une époque où, à Hollywood, Apaches, Sioux et compagnie étaient systématiquement désignés comme méchants de service, Sur le territoire des Comanches s’appuie sur une légende de l’Ouest, Jim Bowie (MacDonald Carey).

As du couteau également incarné par Alan Ladd (La Maîtresse de fer) et Richard Widmark (Alamo), Jim Bowie arrive pour vérifier, à la demande du Président des Etats-Unis, si le traité signé avec le chef comanche Quisima est bien respecté. Bien évidemment il ne l’est pas, certains colons et nouveaux arrivants dans la région cherchant un moyen de creuser des mines d’argent, ceci au mépris du traité. Ce qu’aurait accrédité la femme la plus influente du secteur (Maureen O’Hara), propriétaire de saloon et banquière, si Bowie, d’abord en délicatesse avec elle, ne l’avait pas « retournée » en sa faveur.

Chevauchées, fusillades, duel au couteau, bagarre de saloon… Aucun des archétypes du western ne manque au répertoire de Sur le territoire des Comanches qui, arguments à l’appui, prend parti pour des Indiens spoliés. Compacte, nerveuse, sans chichi et angélisme, la mise en scène de George Sherman sert le propos. Des qualités que partage Les Rebelles.

Zone franche sur le Rio Grande

Autre exemple du savoir-faire de George Sherman, Les Rebelles se déroule aussi dans un cadre historique bien précis. Lorsque, en 1864, les rebelles menés par Juarez défient les troupes régulières de l’empereur Maximillien, un général annexe un petit territoire sur les rives du Rio Grande. Une zone franche dont il fait un lieu de trafic, de refuge pour les hors-la-loi en provenance des deux côtés de la frontière… Poursuivi par l’armée du Nord, un officier confédéré (Joel McCrea) y pose le pied. Sa mission : négocier des armes contre deux millions de dollars en or. Un magot qui suscite l’intérêt du maître des lieux, potentat qui voit aussi d’un sale œil la patronne du saloon local (Yvonne De Carlo) lui échapper au profit de l’étranger…

Sur un précepte original, historiquement avéré, George Sherman avec réalise, avec Les Rebelles, un western aussi nerveux, sec et dense que Sur le territoire des Comanches. Aucun temps mort dans la conduite d’un récit où s’intègre sans heurt l’obligatoire histoire d’amour. Dans le rôle du général félon, Pedro Armendariz, l’un des comédiens fétiches de John Ford, vole la vedette à ses partenaires, livrant une interprétation tout au second degré et en saillies ironiques sur la nature de son personnage.

Les DVD

Editorialement, Sur le territoire des Comanches et Les Rebelles se la jouent modestes. Un seul supplément : un préambule de Patrick Brion qui s’étend particulièrement sur la carrière de George Sherman et la place qu’il occupe dans l’histoire du western hollywoodien.

Les masters restant d’excellente qualité en dépit de quelques rares altérations, le flamboyant Technicolor rend autant justice à la crinière rousse de Maureen O’Hara qu’aux grands espaces du Colorado. De même, les bandes sonores mono, autant qu’en versions originale que française, ne manquent pas de punch.

Des éditions certes minimalistes, mais toutefois robustes d’un point de vue technique.

Actuellement disponibles chez Opening/Sony.